Gitans

L'église de Saintes

L'église que l'on aperçoit de très loin, 10 kms environ, est une église romane, construite à l'époque carolingienne en 810 exactement pour sa partie principale : le choeur, la chapelle haute, le clocher et la tour de garde. Ensuite ont été édifiés la nef, les voûtes et le couronnement de ces voûtes, par la suite aménagés en fortifications.

On peut dire qu'il a fallu deux siècles pour terminer l'édifice et certains documents nous apprennent que les fondations sont aussi importantes que la construction puisque, en effet, cette église a été bâtie sur le sable, d'ailleurs l'eau y venait ... Cette église fût sans doute, édifiée sur l'emplacement d'un temple païen : un temple romain ? un temple grec ? peut-être même un temple égyptien ? Cette arrivée d'eau désigne, probablement, l'emplacement exact de l'édifice primitif.
Cette eau, d'ailleurs, n'a rien de miraculeux. Elle vient du Rhône, elle passe sous les étangs, retenue par de l'argile pour être finalement recueillie dans le contrebas de l'église. Très abondante, il y a jusqu'à 20 000 litres d'eau. Elle permettait, lors des incursions des Sarrasins, de soutenir le siège, car les assiégés à l'intérieur de l'église disposaient de farine, de poissons séchés et d'eau potable, alors que les assaillants étaient condamnés, leur provision d'eau potable épuisée, à boire l'eau de mer ou des étangs, ce qui - plus que les armes - déterminait la levée du siège.

On peut remarquer dans l'église de nombreuses choses. Vous apercevrez surtout les ex- votos qui sont autant de signes de reconnaissance, de gratitude de ceux qui ont obtenu des grâces par l'intercession des Saintes Maries et de Sainte Sara.
Vous remarquerez aussi, au-dessus du Choeur, la Chapelle Haute. Cette Chapelle servait de corps de garde à l'origine. Lorsque la paix fût revenue, elle a été transformée en chapelle où furent déposées les reliques des Saintes femmes que l'on descend dans le choeur, lors du pèlerinage. C'est la "monstrance" des reliques, cérémonial pratiqué couramment au Moyen-Age.

A remarquer encore au passage, inséré dans le mur près de la barque et des statuettes des Saintes, cette pierre blanche que l'on appelle "l'oreiller des Saintes" ou le "coussin des Saintes"' ! Il intrigue les visiteurs. Ce n'est, ni plus ni moins, qu'un bloc de marbre, découvert en même temps que les reliques des Saintes et exposé à la vénération des fidèles. Certains l'on vénéré avec discrétion; d'autres, plus entreprenants, ont essayé au moyen d'un couteau ou de poinçon, d'obtenir de la poussière de marbre, ce qui lui donne cette allure de polissoire néolithique ou même de coquillage. On le vénère parce que ce bloc de marbre était tout près de la tête des Saintes. On raconte que les badauds de l'époque, lors de cette découverte, se seraient écriés : "'l'oreiller des Saintes" ! "le coussin des Saintes" !. Cette appellation est restée.

Ajoutons, pour les esprits curieux qui souvent s'intéressent à des détails importants, ces quelques précisions touchant les vestiges romains qui subsistent dans cette église. Le bloc de pierre qui se trouve à votre gauche, après la "barquette des Saintes" est un autel païen sur lequel on brûlait des parfums en l'honneur de la divinité.
Les colonnes et les chapiteaux qui constituent l'ornementation de l'abside, partie la plus ancienne de cet édifice, sont d'origine gréco-romaine. Vestiges de temples païens, ils ont été utilisés, comme on le faisait couramment au XII° siècle, pour enjoliver le choeur de l'église.
Dans la crypte, sur l'autel ancien qui n'a pas grande valeur historique, se trouve une modeste châsse qui contiendrait les restes présumés de Sainte Sara ... Les ossements principaux d'un homme et d'une femme ! Ainsi qu'un cerf de petite taille, qui était l'animal domestique de l'époque. Ces restes de cervidé authentifient cette époque, c'est-à-dire le I° siècle, puisque ce cerf de petite taille a disparu de Camargue depuis le II° siècle.

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